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Après avoir été refusé par plusieurs éditeurs québécois, Une Saison dans la vie dEmmanuel est heureusement publié aux Éditions du Jour, en 1965, et reçoit lannée suivante le prestigieux prix Médicis. Marie-Claire Blais – qui montrait déjà, à 27 ans, une maîtrise extraordinaire de lécriture – y met en scène une famille nombreuse, condamnée à lignorance et à la pauvreté. Le roman souvre alors que vient de naître un seizième enfant, parmi une progéniture décimée, année après année, par la maladie et les mauvais traitements. Issus dune mère épuisée, qui nest guère plus quune ombre dans la maison, et dun père violent, les enfants trouvent consolation chez leur étrange Grand-Mère Antoinette. Sil donne son titre au roman, Emmanuel nest est pas moins une figure essentiellement symbolique : un poupon dans son berceau qui vient remplacer un défunt, et qui sera le prochain à subir les coups de canne comme les mamours de Grand-Mère Antoinette. Le héros, si on peut lappeler ainsi, cest son grand frère Jean-Le Maigre, écrivain déchu, frère dâme du poète dUne saison en enfer. Lorsquelle écrit Une saison dans la vie dEmmanuel, Marie-Claire Blais vit dans une chambre minable à Cambridge, dans les relents de la guerre du Vietnam et de lassassinat de Kennedy. Et comme elle lexplique dans un de ses carnets (Parcours dun écrivain, 1993), les injustices qui nourrissent son écriture dépassent alors largement le cadre du Québec. Je ne sais doù viennent Jean-Le Maigre et sa famille mais pendant que jécris le roman avec tant de peine, je sais quils existent quelque part. Quil me faut parler deux pour adoucir la fatalité de leurs destins (…) ils ont été victimes de lignorance et de loppression religieuse. Ils ont été violés et tués et continuent de mourir tous les jours. Accueilli comme un chef-dœuvre par certains, comme une hérésie par quelques autres, Une Saison dans la vie dEmmanuel est fait de désespoir, dabus, dinstants dhallucination et de désirs tués dans lœuf. Toi aussi tu seras battu si tu poses trop de questions, explique Grand-Mère à Emmanuel. Vaut mieux te taire et aller couper du bois comme les autres. --Julie Sergent
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